Curtis James Jackson 3ème du nom est né le 6 juillet 1975 à South Jamaica, dans le quartier Queens, à New York. Il grandit dans ce quartier très pauvre sans père, et avec une mère plutôt absente, trafiquante de cocaïne et tuée à 23 ans, abandonnant Curtis âgé d'alors huit ans à ses grands parents, dans une maison remplie de tantes et d'oncles. Il se prend vite d'affection pour son cousin Michael Francis, surnommé « 25 Cent » par la suite car toujours à ses côtés. Entre les combats de boxe et le trafic de drogues, l'école ne joue qu'un rôle secondaire.